Allium sativum è una pianta bulbosa perenne con profumo intenso e sapore pungente che viene usata come aroma, condimento e per scopi medicinali da oltre 5.000 anni. I benefici dell’aglio sono stati ampiamente riconosciuti da numerosi studi in letteratura. Viene anche conosciuto come Rocambole, ajo, Allium, rosa puzzolente, melassa rustica, nettare degli dei, canfora dei poveri, melassa dei poveri e spicchio d’aglio.
L’aglio fresco contiene vari composti organosulfurici, oligoelementi e composti fenolici e steroidei, insieme a carboidrati, proteine e fibre. In base alla loro solubilità i contenuti si dividono in due gruppi. Un gruppo è costituito dai composti allile solforati liposolubili come il diallil disolfuro (DADS) e il diallile trisolfuro (DATS), e l’altro è il gruppo di composti idrosolubili g-glutamil S-allilcisteina (SAC) come come SAC e S-allilmercaptocisteina (SAMC).
L’aglio è caratterizzato da un alto contenuto di organosulfuri. Nel bulbo, lo zolfo è principalmente presente nei g-glutamil peptidi e nei sulfossidi di allilcisteina. Quando il bulbo viene tagliato, tritato o spremuto, l’alliina, il principale solfossido di allilcisteina è metabolizzato ad allicina attraverso l’azione dell’alliinasi. L’allicina è un costituente autoreattivo e viene convertito facilmente a composti più stabili come i polisolfuri.
È stato riportato in letteratura che il diallilsolfuro, un potente componente solforato dell’aglio, inibisce lo stress ossidativo causato dal testosterone, e quindi ne accelera la degradazione. È stato ipotizzato che nelle prime fasi del cancro alla prostata, quando viene mantenuta la sensibilità al testosterone, l’effetto predominante dei derivati dell’Allium è quello di stimolare la degradazione del testosterone e, nelle fasi successive, di interferire con la trasduzione del segnale. Inoltre, l’aglio è una pianta che accumula selenio, contro gradiente di concentrazione. Il selenio ha molte azioni antitumorali, in particolare nel controllo dei geni coinvolti nella cancerogenesi. Oltre a inibire il cancro di per sé, i derivati dell’aglio possono inibire ulteriormente i processi metastatici. Alcuni studi hanno persino dimostrato che l’aglio è particolarmente efficace nell’inibire le infezioni ricorrenti fungine e le infezioni batteriche all’orecchio.
L’allicina nell’aglio può aiutare a proteggere lo stomaco dalla proliferazione di Helicobacter pylori, un batterio direttamente correlato al cancro gastrointestinale. L’allicina è ulteriormente suddivisa in un composto chiamato ajoene. L’ajoene contribuisce all’azione anticoagulante dell’aglio e può contrastare l’arteriosclerosi.
Molti integratori alimentari riducono il rischio di cancro e l’aglio è uno di questi. L’uso documentato dell’aglio nel trattamento dei tumori risale al 1.550 a.C., quando gli egiziani si resero conto dei benefici dell’aglio come rimedio per una varietà di malattie, e lo somministrarono per via orale e topica; nell’era moderna, tuttavia, gli studi re-iniziano negli anni ’50 quando venne dimostrato in vitro e in vivo che gli estratti di tiosolfato di aglio inibivano la crescita delle cellule maligne e prevenivano la crescita del sarcoma maligno. L’uso dell’aglio per scopi medicinali risale all’antichità. La Bibbia menziona l’aglio a proposito della fuga degli ebrei dall’Egitto. I bulbi d’aglio sono stati trovati nelle tombe dei faraoni, a Creta e nelle culture antiche di tutto il mondo. Infatti, Ippocrate considerava l’aglio una parte essenziale dell’armamentario terapeutico.
L’aglio possiede una varietà di proprietà farmacologiche benefiche che interessano in particolare il sistema cardiovascolare (gestione dei lipidi, diminuzione della pressione sanguigna, inibizione dell’aggregazione piastrinica e diminuzione dell’attività fibrinolitica), e il sistema immunitario come agente antineoplastico e immunostimolante, ed è anche un potente antiossidante. L’aglio viene consigliato per abbassare il colesterolo e la pressione sanguigna, ritardare la progressione dell’aterosclerosi, prevenire le malattie cardiache, migliorare la circolazione, prevenire il cancro e viene utilizzato localmente per le infezioni da tinea.
Studi su animali hanno dimostrato che l’aglio può agire positivamente sulle arterie riducendo le dimensioni dei depositi di placca esistenti. L’aglio aiuta anche a prevenire il cancro al seno, al colon e all’esofago. Gli integratori di aglio possono anche essere utili per i pazienti sottoposti a chemioterapia, in particolare quelli a cui viene somministrata doxorubicina, prevenendo l’esaurimento del glutatione e l’aumento dell’attività dei radicali liberi che è associata alla chemioterapia, che può danneggiare il cuore, il fegato e altri organi e tessuti vitali. L’aglio possiede proprietà antibiotiche, antivirali e antimicotiche, antistaminiche, anticoagulanti, espettoranti, antibatteriche, antiparassitarie, diaforetiche, diuretiche, espettoranti, stimolanti e antispasmodiche.
Sono state proposte diverse modalità di azione. Questi includono:
1. effetto sugli enzimi che metabolizzano i farmaci (ovvero l’induzione di enzimi di disintossicazione di fase II);
2. attività antiossidante (i preparati a base di aglio mostrano un’attività di radical scavenging e riducono la perossidazione lipidica);
3. inibizione della crescita tumorale che è stata documentata in diverse linee cellulari di carcinoma, comprese le cellule di carcinoma della prostata;
4. induzione dell’apoptosi, che coincide con un aumento della percentuale di cellule bloccate nella fase G2/M del ciclo cellulare (possibilmente attraverso una depressione della chinasi p34cdc2);
5. stimolazione efficace della risposta immunitaria (i composti organosulfurici (OSC) stimolano la proliferazione dei linfociti e la fagocitosi dei macrofagi, inducono l’infiltrazione di macrofagi e linfociti nei tumori trapiantati).
Attualmente sono disponibili quattro tipi di preparati a base di aglio: oli essenziali di aglio, macerato di olio di aglio, aglio in polvere ed estratto di aglio invecchiato (AGE). La maggior parte delle preparazioni a base di aglio riporta potenziali di produzione di allicina, mentre i prodotti AGE si standardizzano alle quantità di SAC. È stato dimostrato che alcuni prodotti rilasciano quantità diverse di componenti attivi a seconda di quando è stato realizzato il prodotto. L’allicina è estremamente instabile e si decompone ulteriormente per produrre centinaia di composti organosulfurici come diallil solfuro (DAS), DADS, DATS, ajoeni e trisolfuri, vinil dithiine e altri composti solforati, a seconda di come viene preparato l’aglio.
Studi sia in vivo che in vitro hanno dimostrato che questi singoli composti non solo sono in grado di sopprimere la crescita del cancro della pelle, dell’esofago, dello stomaco, del colon, del fegato, del polmone e della mammella in modelli animali, ma inibiscono anche direttamente la proliferazione di una varietà di tumori, linee cellulari derivate da tumori del colon, del polmone, della leucemia, della pelle, della mammella e della prostata (PCa) in vitro. L’aglio, insieme alle vitamine E e C, ha ridotto l’incidenza delle lesioni gastriche precancerose in una vasta popolazione in Cina. È stato scoperto che i derivati dell’aglio influenzano un numero crescente di meccanismi molecolari nella carcinogenesi, tra cui la formazione di addotti del DNA, l’eliminazione dei radicali liberi, la mutagenesi, la proliferazione cellulare, la differenziazione e l’angiogenesi. Il tasso di crescita delle cellule tumorali è ridotto dall’aglio, con il blocco del ciclo cellulare che si verifica in particolare nella fase G2/M. L’apoptosi è stimolata dall’aglio.
La sorveglianza immunitaria offre protezione dal cancro e dalla compromissione delle difese immunitarie, come avviene in condizioni che vanno da anomalie come la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) al normale processo di invecchiamento. Il cancerogeno più comune, l’irradiazione ultravioletta, sembra essere inibito dall’aglio. L’irradiazione UV danneggia il DNA e induce un difetto specifico nell’immunità delle cellule T, compromettendo il riconoscimento della malignità indotta dai raggi UV. La cosa più interessante è che la somministrazione orale di aglio protegge dalla foto-immunosoppressione. L’induzione di una risposta immunitaria compromessa da parte del tumore stesso è un mezzo efficace per sfuggire alla distruzione da parte dei meccanismi di sorveglianza dell’ospite. Non è noto se l’aglio possa ridurre l’inibizione della risposta immunitaria indotta dal tumore, ma le risposte osservate sono certamente compatibili con questa ipotesi. Molti studi epidemiologici supportano il ruolo protettivo dell’aglio e dei relativi alimenti Allium contro lo sviluppo di alcuni tumori umani. È stato dimostrato che l’aglio naturale e l’aglio coltivato con fertilizzazione con selenio negli animali hanno ruoli protettivi nella prevenzione del cancro.
Sono stati presentati diversi meccanismi per spiegare gli effetti chemiopreventivi del cancro dei prodotti derivati dall’aglio. Questi includono la modulazione dell’attività di diversi enzimi metabolizzanti che attivano e disintossicano gli agenti cancerogeni e inibiscono la formazione di addotti del DNA, proprietà antiossidanti e antiradicali liberi e regolazione della proliferazione cellulare, dell’apoptosi e delle risposte immunitarie. Dati recenti mostrano che i prodotti derivati dall’aglio modulano le vie di segnalazione cellulare in un modo che controlla la proliferazione indesiderata delle cellule impartendo così forti effetti chemiopreventivi e terapeutici contro il cancro.
Alla luce di tutte queste considerazioni sulle proprietà dell’aglio, in realtà non sono stati effettuati studi per conoscerne gli effetti sulle lesioni della mucosa orale e sul cancro orale. Sono necessari ulteriori studi per confermare questi effetti sulle cellule orali e per identificare i principi attivi dell’aglio responsabili dell’attività antitumorale osservata e della stimolazione immunitaria. L’aglio non è chiaramente una panacea per il cancro, ma la sua vasta gamma di effetti benefici merita una seria considerazione negli studi clinici per la prevenzione e il trattamento del cancro.
Dottoressa Stefania De Chiara
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